Spel.nl ook live met social features

Een mooie afsluiting van dit jaar. Binnen twee maanden hebben we een redesign volledig uitgerold over tien portals die maandelijks in totaal tientallen miljoenen bezoekers trekken, daarna zijn de eerste social features live gegaan op onze Indiase Tweens-portal en nu, vlak voor het einde van het jaar, de volgende mijlpaal: onze social features zijn live op Spel.nl.

Functioneel hebben we niets nieuws toegevoegd ten opzichte van wat er op game.co.in stond, maar we hebben in deze release onze tanden stuk kunnen bijten op de lokalisatie van de social features. We hebben tijdens de LQA gezien waar de pijnpunten liggen voor de rest van de landen met betrekking tot length restrictions en ook dit design (net als het redesign) heeft de lokalisatie naar het Nederlands goed doorstaan.

Nu ook Nederland live staat kunnen we gaan kijken wat de feedback is en kunnen we gaan nadenken over verbeteringen. Maar nu eerst even lekker bijkomen, oud en nieuw vieren en weer even opladen voor het nieuwe jaar, waarin mijn rol binnen SPIL zal veranderen en ik me met alle projecten in het hele bedrijf bezig zal houden in plaats van enkel met projecten binnen de Teens en Tweens channels.

Social features live op Game.co.in

Na de volledige uitrol van het redesign op het Tweens-kanaal zijn we druk bezig geweest met de volgende stap: de social features, die eerder ook al op A10 uitgerold zijn, staan nu live op game.co.in.

We zijn al vanaf oktober met de social features bezig en het is van tijd tot tijd redelijk puzzelen geweest. In oktober stond het oude design nog live en was alleen game.co.in in een nieuw jasje gestoken (het design waarop de social features op tweens ontworpen waren). Om de boel niet te complex te maken, was het noodzakelijk om eerst het redesign volledig uit te rollen voordat we de social features live konden gooien. Anders werk je met drie code bases (oude design, nieuwe design, nieuwe design + social features) in plaats van ’slechts’ twee: de redesigned portals en de social features portals.

Het was een iets grotere klus om de social features op tweens uit te rollen dan op teens. Waar A10 natuurlijk al de userprofiles, comments en last played games had, moesten we bij Tweens echt helemaal vanaf de grond beginnen met bouwen.

De volgende features zijn op game.co.in geïmplementeerd:
- user profiles (inclusief het spelen van multiplayer games op de qplay-integratie)
- comments;
- highscores & awards;
- avatars (een ‘picker’ met voorgefabriceerde avatars en een ‘builder’: een speciale flashgame waarmee je avatars kunt maken en kunt exporteren naar je user profile);
- site levels (de punten die je verdient voor je awards worden vertaald naar levels op de site);
- favorite games (favorieten opslaan in je profiel);
- recent plays (de laatstgespeelde spellen opslaan);

Nu de feedback afwachten, anaylseren, verbeteringen doorvoeren en verder gaan.

Tweens redesign live op alle landen

Nadat begin november de tweede batch live is gegaan is vandaag de laatste batch gereleased: agame.com, jeu.fr, spel.nl en games.co.id zijn nu ook gelanceerd.

Functioneel hebben we zo min mogelijk wijzigingen geïntroduceerd in de laatste release om onzekerheid te verminderen, en de meerderheid van het werk zat dan ook in de lokalisatie. We hoefden deze keer minder sites te lokalisatietesten en drie van de vier talen waarmee we uitrolden (NL, US, FR) waren voor de functionele testers zodanig te begrijpen dat ook zij konden meehelpen met het spotten van length issues/afgebroken strings, etc. Traditioneel moeilijke talen (Indonesisch, Nederlands) bleken wat dat betreft vrijwel geen problemen te geven en de moeite die we gestopt hebben in de internationalisatie heeft heel duidelijk zijn vruchten afgeworpen.

Met deze update hebben is het redesign eindelijk live op het hele Tweens channel. Nu kunnen we verder met de grote stap waarmee we vanaf oktober parallel met het redesign al bezig zijn. Maar daarover meer op korte termijn.

Flakboy wint Dutch Game Award

Ik ben al een paar jaar hardcore gamer-af en de weinige games die me wel nog kunnen boeien, zijn doorgaans erg origineel en zeer laagdrempelig. Een van die games is Flakboy en die heeft afgelopen week een Dutch Game Award gewonnen.

Het juryrapport had het volgende te zeggen:
“Best Online Game is een veelomvattende categorie en de inzendingen waren dan ook talrijk en divers. De jury heeft uiteindelijk drie zeer uiteenlopende games genomineerd, die aantonen dat creativiteit vele vormen kent. Gameplay, grafische stijl en doelgroep lopen sterk uiteen bij de genomineerden, maar ze zijn op hun gebied allemaal top in uitvoering en speelbaarheid. De winnaar wist de jury te verrassen met zijn simpele gameplay die uitlokte tot eindeloos proberen en variëren. Deze game wist de meeste boosaardige lachjes te ontlokken tijdens het juryoverleg en is het bewijs dat een simpel concept prima doel kan treffen.”

Beelden van de uitreiking (doorspoelen naar 3:00):
http://nl.justin.tv/clip/8a88880041c6a6d3

Tweens redesign uitgerold in DE, ES, SE, RU en BR

Ongeveer een maand geleden hebben we het redesign van het Tweens-kanaal gelanceerd op onze Indiase portal en nu zijn we live in Duitsland, Spanje, Brazilie, Zweden en Rusland.

Op het moment dat we een lock-down hadden voor de teksten op de Indiase portal, hebben we het vertalingsproces van de overige portals opgestart. Daarvoor hadden we bij de bouw rekening gehouden met de internationalisatie en alles was al instelbaar gemaakt vanuit het CMS of configureerbaar via configbestanden. Een overzicht:
- alle language strings in de UI kunnen handmatig aangepast worden in het CMS;
- per portal kunnen decimal separators ingesteld worden (komma, dan wel punt);
- de grootte van de game-thumbs in de mouseover-functionaliteit kan per portal aangepast worden: voor landen met een gemiddeld hoge bandbreedte kunnen we de 200*120-image gebruiken en in landen met minder sneller verbindingen kunnen we voor 120*75 of zelfs 100*75 gaan;
– het aantal getoonde subcategorieën op de categoriepagina is instelbaar (afhankelijk van gemiddelde bandbreedte);
- de menubalk bovenin detecteert automatisch of de lijst met categorieën breder is dan de site. Indien dit zo is, wordt er automatisch een “more”-link gegenereerd met daarin de categorieën die niet passen;
- en natuurlijk zijn er de algemene zaken: vaak wordt de fout gemaakt dat de hele user interface ontworpen wordt op het Engels, maar een taal als Nederlands of Duits is gemiddeld 30% langer en daar moet je overal (zo veel mogelijk) rekening mee houden;
- de kleuren van de category boxes en de subcategory boxes op de homepage en category pages zijn instelbaar (4 kleurvarianten).

Het enige dat nu overblijft is de uitrol van de resterende non-redesigned portals. Vandaag was de lakmoesproef en hebben we de release neergezet waarin 5 gelokaliseerde redesigned portals zitten en waarin alle bugs rondom lokalisatie opgelost zijn. Het is nu echt alleen maar een kwestie van het redesign instellen op de rest van de non-redesigned portals en eventuele aanpassingen maken aan de vertalingen in het CMS. En dan kunnen we weer verder met de uitrol van nieuwe features.

Highscores en awards live op A10.com

Nadat begin augustus de basis is gelegd met het profielensysteem, is afgelopen week de tweede grote stap genomen: de eerste social features zijn geimplementeerd op A10.

Vanaf afgelopen donderdag is het mogelijk om voor een zestal games awards en highscores te halen als je ingelogd bent. Dat betekent dat, zodra je in-game bepaalde mijlpalen behaalt, deze naar je profiel op A10.com gecommuniceerd en opgeslagen worden.

Net als bij de user profiles zijn ook deze features zo breed mogelijk opgezet. Het doel is niet dat ze alleen op A10.com werken, maar dat we ze eenvoudig uit kunnen rollen naar andere SPIL-portals. Voor de highscores & achievements gebruiken we daarom een centrale highscore-service die met het centrale profielensysteem communiceert.

Naast de highscores en awards is het voor ingelogde gebruikers mogelijk geworden om te commenten, een avatar te kiezen en is er een levelsysteem geïntroduceerd dat gevoed wordt door o.a. de behaalde awards. Geen wereldschokkende dingen, maar zeker zaken die de user experience kunnen verbeteren.

Nu deze belangrijke eerste stap is genomen, is het nu aan onze gamestudio om meer van ons SPIL ip geschikt te maken voor highscores en awards en aan ons om meer features te bouwen waarmee we via de games de user profiles kunnen vullen en de stickyness van onze portals kunnen vergroten. Can’t wait!

Redesign Tweens portals live

Het proces is al in april opgestart en we hebben eindelijk de eerste mijlpaal bereikt: we zijn sinds donderdag 8 oktober live met het redesign van onze Tweens portals. Het eerste pilotland is India (www.game.co.in) en nadat we daar feedback verzameld en verwerkt hebben, gaan we uitrollen over de rest van de wereld (o.a. agame.com, jeu.fr, spielen.com, spel.nl).

Eerst een vergelijking. Nieuw:

en oud:

Expliciet doel bij het redesign was om voor ‘evolutie’ te gaan en niet ‘revolutie’. Users moeten kunnen wennen aan het nieuwe uiterlijk en moeten niet ineens een compleet nieuwe websitestructuur voor hun neus krijgen. Daarom blijft in principe ook de oude structuur gehandhaafd: home > category page > subcategory page > gamepage (met daarnaast wat extra pagina’s zoals de search page, de privacy policy, terms of use etc).

Enkele highlights van de aanpassingen die we gemaakt hebben:
- Featured games box op de homepage (kan zowel flashanimaties aan als images; dit wordt ingezet afhankelijk van de breedbandpenetratie per land);
- Geen tips meer op de homepage, popular box gehandhaafd en best rated box toegevoegd;
- Best rated games page toegevoegd;
- Op de homepage is veel beter inzichtelijk gemaakt hoeveel games er in een categorie en subcategorie staan;
- Categoriepagina’s hebben nu ook expliciet promotionele ruimte (hot games) en fungeren als mini-homepages. Met name van deze aanpassing verwachten we veel en we denken dat onze users de topgames veel sneller zullen gaan vinden;
- De subcategoriepagina’s worden standaard gesorteerd op ‘most played’, maar kunnen ook gesorteerd worden op ‘best rated’ en ‘newest’;
- Search box op elke pagina ipv alleen op home;
- Naast het standaard zoekalgoritme kan er op de searchpage nu ook gesorteerd worden op ‘most played’, ‘best rated’ en ‘newest’;
- Post to Twitter-link toegevoegd op de gamepage.

Verder is er onderliggend heel veel gedaan en is bijna alles van de nieuwe features instelbaar:
- featured games box;
- de kleuren van de boxes op de categoriepagina’s;
- alle teksten die horen bij de interface kunnen in het CMS aangepast worden;
- het hoofdmenu detecteert automatisch of de tekst niet uitloopt (om lokalisatie-issues te voorkomen; een groot risico als je een design maakt dat moet werken voor 9 talen) en indien ja, dan verschijnt er een “more” categorie met daarin de categorieen die ervoor zorgen dat het hoofdmenu lelijk uitlijnt;
- Beheerbare footer met ruimte voor de beste games, de beste subcategorieen en externe links (SEO).

Zoals gezegd, dit is fase 1 van de pilot en we zijn donderdag – op de dag van de lancering- al met een nieuwe development sprint begonnen met tweaks en uitbreidingen.

Vakantie Egypte in 19 woorden en 223 foto’s

Hoge temperaturen, luieren op het strand, snorkelen, duiken, veel water drinken, gratis eten en drinken, slapen, Hurghada en Luxor.

Leuk voor een keer dus, maar de volgende keer iets culturelers en actievers.

A10.com goes social

We hebben er met een groot team in zowel Nederland als Polen aan getrokken (met daarnaast assistentie van mensen uit de UK en Duitsland) en na veel bloed, zweet en tranen zijn gisteren de user profiles op A10 live gegaan. Hoewel de veranderingen aan de voorkant nog niet zo schokkend zijn is er aan de achterkant heel veel gebeurd.

Hoewel het technisch gezien simpel is om profielen te implementeren op een portal, is ervoor gekozen om een centrale service te gebruiken die alle (toekomstige) profielen van de SPIL GAMES-portals op gaat slaan en gaat serveren. Aangezien het om een netwerk van portals gaat dat tientallen miljoenen unieke bezoekers per maand bedient, stelt dit andere eisen dan de decentrale implementatie van een profielensysteem op een portal.

Ook e-mail wordt centraal afgehandeld en daarvoor hebben we Experian Cheetahmail als partner gekozen. Wanneer een user zich wil registreren (of een forgot password-mail wil krijgen), dan triggert de portal het centrale profielensysteem en dit stuurt weer een signaal naar Experian cheetahmail (waarop de mailcommunicatie opgestart wordt). Voordeel hiervan is dat cheetahmail dedicated met mail bezig is en zaken als bounces en spamfilters in de gaten houdt, zodat wij ons kunnen richten op wat we goed doen: spelletjesportals runnen.

Op dit moment is de implementatie van de user profiles beperkt: het is mogelijk om je op A10 te registreren en om multiplayer Qplaygames te spelen met je A10 account. Het feit dat je op dit moment alleen via qplaygames.a10.com iets kunt doen met de profielen, is de reden dat de login- en registratie-interface vooralsnog alleen zichtbaar is in de qplay-spelomgeving.

Fase twee is de uitrol van profielen een aanvullende features over heel A10 en daar staan hele toffe features voor gepland (maar meer daarover zodra die live staan).

Geimproviseerd weekendje Londen: goed te doen

In een impuls vorige week een vlucht geboekt naar Londen en naast het boeken van een hotel ben ik er volledig blanco heengegaan:

Naast de geweldige bezienswaardigheden een paar opvallende dingen:
- het reizen met e-tickets en online inchecken (easyjet) werkt perfect;
- het niet hoeven inchecken van koffers is hemels en scheelt bakken met tijd: om 7 uur vertrokken van huis in Utrecht, om 8 uur op Schiphol, om 9 uur opgestegen en iets voor 9 uur aangekomen ;
- Tube Map is een prachtige gratis app op de iPhone waarmee je de status van de undergroundlijnen kunt checken en routes kunt plannen;
- Usability in de metro/bus: in elk voertuig staat aangegeven waar je nu bent, wat de volgende uitstapplaats is en welke uitstapplaatsen er in totaal zijn (die eerste twee ook auditief). Het onderstaande beeld (dit is wat je ziet als je in de tube het perron op komt lopen) geeft aan dat er gewoon goed over het openbaar vervoer is nagedacht in Londen:

- Starbuckskoffie was gewoon niet te zuipen. In Utrecht blijf ik preventief dus maar gewoon weg;
- jammer: in het weekend (en wrs. vanwege de vakanties) was er redelijk wat werk aan de infrastructuur. Mijn trein van Saint Pancras naar Luton reed gewoon niet, dus dat werd uiteindelijk een (erg gezellige) taxirit naar Luton om de terugvlucht te halen;
- Wrange-glimlach-op-het-gezichtmoment: het hele weekend in Londen (12 miljoen inwoners) geen telefoon horen afgaan in de stampvolle metro’s en straten, en na nog geen 5 minuten in een Nederlandse trein de eerste mobiele telefoon horen afgaan en je het contrast op dat moment ook realiseren;

Plaatjes: