- compacte maar diverse stad
- gemoedelijke, open mensen
- makkelijk om overal met openbaar vervoer te komen
- Alcatraz zien is een must
- zelfs in oktober lekker weer (27 graden op strand gezeten)

Hoewel Spil zich altijd anti-cyclisch gedragen heeft (tijdens recessies groeien we harder), zal deze investering ons in staat stellen om gedurende de diepe recessie waar we nu in aan het rollen zijn, flink te investeren en hard door te groeien.

While it is true EA has been improving the quality of their product catalog and they’ve been killing dying franchices in their traditional business, the main thing Riccitiello has brought has been a diversification of their business towards multiple target audiences, multiple channels, a focus on digital distribution and developing direct relationships with the customer.

In the hardcore space they have been focusing on DLC for years, starting on Xbox Live. EA store (now rebranded to origin) has been online since 2007 and of course the nowadays forgotten-by-hardcore-users game franchise Rock Band is a perfect example of how the lifetime and ROI of a game could be increased via the sale of virtual items. The introduction of the upcoming MMO Star Wars: The Old Republic must be seen in this context and not merely as a me too initiative.

Besides innovating in the hardcore space, EA has also been one of the few companies to explore the casual gaming space early with Pogo.com, experimenting with the advertising and subscriptions revenue models. They were already investing in ipod and mobile games before the iPhone existed and their games are now dominating the iPhone app store.

The PopCap acquisition has, besides buying a studio which delivers quality games that can be monetized on all the platforms EA is active on, given it a good asset to help them become more successful in the promising virtual goods/social gaming space as well. A segment incidentally where they have been gaining experience AND monetizing for a couple of years now with Battlefield Heroes, but also through Playfish. Once PopCap ramps up they can start monetizing their social games relatively quickly because of the high traffic Pogo destinations EA has at their disposal.

Lastly and not unimportantly: EA has had a strong focus on CRM for years. This means the data warehousing/analytics and communication means are in place to build and expand on direct relationships with their customers on all the platforms they’re active on.

While most of the competition has been sleeping and milking the traditional hardcore business, EA has been been putting everything in place for the future.

Benodigdheden (vooraf):
- iphone met GPS en google maps
- Lonely planet Rome city guide app
- Metro Rome app
- Talking Italian Phrasebook app (niet noodzakelijk, maakt het wel leuker als je met de locals Italiaans probeert te spreken)

De temperatuur was perfect: rond de 13 graden dus niet te warm en ook niet te koud en alle bezienswaardigheden waren prima te voet te doen. Bijkomend voordeel was dat het nergens druk was (vooral heel handig bij de Vaticaanse musea waar ik in een dag helemaal doorheen ben gelopen; iets dat onmogelijk is volgens Lonely planet ;-P).

Wanneer je nu bepaalde mijlpalen behaalt (en de game er geschikt voor is gemaakt), kun je ervoor kiezen om deze te delen met je vrienden via je activity feed, waarmee het virale effect van de games aanzienlijk vergroot wordt.

De introductie van de service die hiervoor verantwoordelijk was, had nogal wat voeten in de aarde: de hoeveelheid bestaande activities die we voorheen per user gemiddeld uitpompten lag relatief laag (er wordt een activity gegenereerd bij: behalen award, behalen top 10 highscore, comment plaatsen, wall-to-wall-post plaatsen, avatar veranderen, vrienden worden met een andere user). Dit zijn allemaal redelijk beperkte activities (awards en highscores hebben een natuurlijke beperking omdat ze redelijk eenmalig zijn -en in het geval van highscores: een zekere absolute grens hebben), terwijl in-game activities in principe steeds weer opnieuw getriggered kunnen worden. Omdat we toch rekening moeten houden met een netwerk waar tientallen miljoenen mensen op spelen, moest de oplossing vooral schaalbaar zijn.

Daarom hebben we veel tijd besteed aan het ontwerpen en uitvoeren van tests waarmee we zeker wisten dat het hele Events-ecosysteem niet om zou vallen wanneer we op grotere schaal in-game events zouden implementeren.

Gebruikers kunnen nu hun vrienden via email uitnodigen om te komen spelen via gmail, windows live, yahoo mail (en daarnaast kunnen ze ook hun vrienden op Facebook een bericht sturen).

Events was voorheen enkel gelanceerd op game.co.in en aangezien het verkeer daar beperkt is, moesten we rekening houden met het feit dat de services die we voor het Eventsproject gebouwd hebben de load niet aankonden. Daarom zijn alle Events-services (die voor de verwerking zorgen van de verschillende activities) allemaal bijgewerkt bij deze uitrol.

Helaas kon de refactoring niet uitgevoerd worden zonder backwards compatibiliteit te verliezen en was er daarnaast sprake van het feit dat drie van de gebruikte herschreven services door zowel het family-als girls-kanaal gebruikt werden (alle drie de kanalen hebben meer dan 100 miljoen maandelijkse bezoekers.

Daarom hebben we een plan opgezet waarmee we:
- eerst de drie gedeelde services live gebracht hebben, waarbij we iedere keer dat een service live ging alle channels en alle services gecheckt hebben op backwards compatibiliteit. Iets dat ons zonder verregaande testautomatisering niet gelukt was (en iets dat er ook voor gezorgd heeft dat we dit succesvol konden volbrengen);
- vervolgens de Events-only services bijgewerkt hebben (waarbij we wisten dat de eventsfunctionaliteit op game.co.in kapot zou gaan, wat we opgelost hebben met maintenance pages en rules op de load balancer met redirects op specifieke pagina’s waarvan we wisten dat ze niet goed zouden werken.
- tenslotte het CMS en de voorkant van de site hebben geüpdatet. Hierbij hebben we via een specifiek ontworpen front-end switcher ervoor gezorgd dat we na de installatie van de nieuwe release op game.co.in de nieuwe versie hadden staan met Events, en op de andere teens portals dezelfde versie die al eerder live stond (zonder Events). Toen we alles goed zagen gaan op game.co.in, hebben we een voor een de voorkant van flashgames.ru, games.co.id, clickjogos.com, zapjuegos.com, spel.se, spielen.com, jeu.fr, spel.nl en agame.com geleidelijk aan live gebracht met events.

Mocht er op elk van de drie stappen iets mis gaan, dan konden we altijd terug naar de eerdere milestone, zonder dat we daarvoor hele applicaties terug moesten rollen.

We zijn afgelopen woensdag begonnen met de eerste stap en we waren vanmiddag klaar zonder noemenswaardige interruptie in de beschikbaarheid.

Hoewel we het trucje al een paar keer eerder geflikt hebben, was dit toch een uitdagende release: het family-kanaal is het grootste kanaal met tientallen miljoenen bezoekers en nog nooit hebben we zo veel features over zo veel portals tegelijkertijd uitgerold. Gelukkig hebben we de afgelopen maanden onze profielenservice bestendiger gemaakt met uitgebreide caching en zijn de services voor comments, ratings, hi scores en awards compleet herschreven zodat ze klaar waren voor miljoenen gebruikers.

Daarnaast ben ik erg trots op het feit dat we voor dit project gebruik hebben gemaakt van een verbeteringsproject en proces waar ik me vanaf maart af en aan mee bezig heb gehouden: het exporteren en importeren van excelbestanden met vertalingen direct vanuit ons CMS. Voorheen werden vertalingen door developers via insert queries toegevoegd (die vervolgens gedurende de installatie in de database gestopt werden), wat ontzettend veel tijd kost om voor te bereiden, foutgevoelig is en QA ontzettend veel tijd kost om te testen op kwaliteit en volledigheid. Door een export te maken van de language strings die we nodig hebben, deze vervolgens te laten vertalen en vervolgens deze weer te importeren besparen we ons dit werk en kunnen we het taaltesten limiteren tot checken op context en lengte.

Er zijn nog wat missende stukjes (hoe we vooraf automatisch de length restrictions kunnen genereren in het exporteerbare XLS, zodat we alleen nog maar op context hoeven te testen en het gebruik maken van CAT-software om de doorlooptijd van vertalingen in te korten), maar we hebben met dit aangepaste proces en deze technologie ervoor kunnen zorgen dat onze time to market flink verkort is.

Tiki Island praat direct met onze profielenservice en dus met de geregistreerde users op onze sites. Users krijgen per dag een aantal gratis munten, maar kunnen ook in-game items kopen, vrienden uitnodigen om te komen spelen en samen met en tegen elkaar spelen.

Naast een redelijk uitdagende merge van alle stories (er zijn 16 stories gemerged van drie dev-teams vanuit verouderde feature branches), hebben we veel tijd moeten stoppen in LQA, omdat we wel wat issues hadden met de lengte en correcte implementatie van de vertalingen.

Een van de andere belangrijkste features in deze release (voor mij als release manager) is dan ook dat we vanaf nu eindelijk excelbestanden kunnen importeren en exporteren vanuit het CMS met daarin alle vertalingen, zodat we de time to market kunnen verkorten en menselijke fouten bij het implementeren van vertalingen zo veel mogelijk minimaliseren.

De move naar Excel stelt ons ook in staat om, wanneer onze lokalisatieafdeling de transitie naar CAT-software heeft gemaakt, de time to market nog meer te verkleinen.